L'expression "charge mentale" vient de la sociologie du travail des années 1980, avant d'être popularisée en France en 2017 par la bande dessinée d'Emma "Fallait demander", devenue virale sur les réseaux sociaux. Elle a depuis migré du vocabulaire militant vers le langage courant, au point d'être invoquée dans des disputes de couple sans référence à son origine théorique.
Le terme désigne le travail invisible d'anticipation, de planification et de supervision qu'exige la gestion d'un foyer : penser aux courses avant qu'elles manquent, se souvenir des rendez-vous médicaux, coordonner les emplois du temps de chacun. Ce n'est pas la tâche elle-même qui est en cause, mais le fait de devoir y penser en permanence, même quand quelqu'un d'autre l'exécute. L'exemple souvent cité est celui du conjoint qui "aide" mais attend qu'on lui dise quoi faire.
Le concept est aujourd'hui largement admis dans le débat public, mais certains lui reprochent d'être devenu un fourre-tout qui englobe toute frustration domestique, ou d'ignorer que la répartition des tâches varie selon les couples et les choix de chacun. D'autres estiment au contraire qu'il reste sous-utilisé pour décrire des situations comparables hors du foyer, notamment au travail.