L'expression "male gaze" (regard masculin) est forgée en 1975 par la théoricienne du cinéma britannique Laura Mulvey dans un essai sur le cinéma hollywoodien classique. Elle y analyse comment les films construisent le point de vue de la caméra, et donc du spectateur, selon une perspective hétérosexuelle masculine qui transforme les personnages féminins en objets à regarder plutôt qu'en sujets de l'action.
Le concept désigne la manière dont une œuvre, film, publicité ou photographie, cadre, éclaire ou met en scène un corps féminin pour le plaisir visuel supposé d'un spectateur masculin hétérosexuel, indépendamment du sexe réel du public. Un exemple souvent cité est le ralenti sur une silhouette filmée des pieds à la tête, sans lien avec l'action du récit.
Le terme a essaimé bien au-delà du cinéma, vers la publicité, la mode ou les jeux vidéo, ce qui a aussi dilué sa précision analytique initiale : certains critiques lui reprochent d'être appliqué de façon impressionniste à toute image d'une femme jugée sexualisée, sans toujours distinguer mise en scène du désir et objectification réelle.